창간 1997년 3월 12일

 7년간 멈췄던 삼성전자(005930)의 대형 인수합병(M&A) 시계가 다시 움직일까. '사법 리스크'를 일부 덜어 낸 이재용 삼성전자 회장이 택할 '제2의 하만'에 관심이 집중되고 있다.

11일 재계에 따르면 삼성전자는 올해 대형 M&A를 준비 중이다.

한종희 삼성전자 부회장은 지난 9일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 'CES 2024' 기자간담회에서 "삼성 리더십을 유지하기 위한 대형 M&A에 대한 계획이 올해 나올 것으로 희망한다"고 밝혔다.

삼성전자의 대형 M&A는 2017년 전장·오디오 회사 하만과의 빅딜이 마지막이다. 당시 M&A는 이 회장이 직접 진두지휘한 것으로 알려졌다. 하만 인수 금액은 80억 달러(당시 환율 기준 약 9조3400억원)였다.

하만은 삼성전자의 핵심 사업으로 거듭나고 있다. 지난해 첫 '1조 영업익' 시대를 열며 역대 최대 실적을 냈다. 하만의 지난해 매출은 14조3900억원, 영업이익은 1조1700억원이다.

'제2의 하만'을 찾기 위한 기반은 마련됐다. '불법 승계 의혹' 1심에서 무죄를 선고 받은 이 회장의 사법 리스크가 상당 부분 해소됐기 때문이다. 검찰의 항소로 재판은 이어지지만 일단 혐의를 벗은 만큼 이 회장의 경영 행보나 판단에는 예전보다 제약이 덜할 것이라는 전망이다.

'실탄'도 있다. 지난해 4분기 말 기준 삼성전자의 현금 및 현금성 자산은 92조4200억원이다. 지난해 말 신사업 발굴을 위한 '미래사업기획단'을 신설한 점도 대형 M&A 가능성을 높이고 있다.

관심은 빅딜 대상이다. 삼성전자의 시선은 시장 점유율을 끌어올릴 수 있는 업체나 미래 시장을 선도할 기술력을 갖춘 기업에 쏠릴 것으로 보인다.

특히 주력인 반도체 분야 기업과의 M&A 가능성이 있다. 총수의 사법리스크 속 빅딜이 성사되지는 않았지만 그동안 삼성전자의 위시리스트에는 반도체 설계 기업 ARM, 차량용 반도체 기업 NXP, 시스템 반도체 기업 인피니온 등 반도체 분야 기업들이 꾸준히 올랐었다.

차세대 이동통신 관련 기업도 거론된다. 이 회장이 올해 첫 경영 행보를 삼성리서치에서 시작한 것도 이를 뒷받침하는 대목이다. 삼성리서치는 '6세대(6G) 등 차세대 이동통신 기술 연구의 전초 기지'로 불린다.

6G는 초당 100기가비트(Gb) 이상, 최고 1테라비트(1Tb) 전송속도로 5G보다 50배 이상 전송 속도가 빠른 차세대 통신 기술이다. 인공지능(AI), 자율주행차, 로봇, 확장현실(XR) 등을 일상 생활에서 구현할 수 있게 하는 핵심 기반 기술이기도 하다. 이 회장은 6G 등 차세대 이동통신 기술 선점 여부가 삼성의 미래는 물론 대한민국의 국가 경쟁력을 좌우할 수 있다고 판단하고 있다.

삼성전자가 꾸준히 관심을 보이는 '로봇' 분야도 후보군이다. 삼성전자는 지난해 국내 로봇 전문기업 레인보우로보틱스(277810) 지분 14.99%를 사들이고 지분을 59.94%까지 확보할 수 있는 콜옵션(매수청구권) 계약도 맺었다.

로봇은 삼성전자의 미래 먹거리로 이미 낙점된 상황이다. 이 회장은 "로봇 등 신사업 분야에 3년간 240조원을 투입해 미래 먹거리로 육성하겠다"고 밝힌 바 있다.

AI나 바이오, 디지털 헬스케어 등의 분야에도 관심을 가질 수 있다는 전망도 나온다. 다만 해당 분야 기업들의 몸값이 만만치 않기 때문에 빅딜보다는 기술 개발에 더 초점을 맞추는 게 현실적이라는 분석도 있다.

재계 관계자는 "삼성은 2020년부터 매년 M&A 가능성을 언급했지만 그동안 이 회장의 사법 리스크 때문에 공격적 행보를 보이기 어려웠다"며 "검찰의 항소로 사법 리스크가 연장되긴 했지만 신성장동력 확보가 더 시급한 만큼 이 회장이 올해 M&A를 적극 추진할 가능성이 크다"고 전망했다.