창간 1997년 3월 12일

(서울=뉴스1) 이동희 기자 = 전기차 시대가 본격화하면서 완성차 업체의 리튬 확보 경쟁도 치열해지고 있다. 리튬은 전기차 배터리의 핵심 광물로 배터리용 수요가 2030년까지 5배 이상 급증할 것으로 전망된다.

20일 블룸버그통신과 완성차 업계 등에 따르면 테슬라는 최근 전기차 배터리 원료 공급을 위해 캐나다의 광산업체 '시그마 리튬' 인수를 검토 중이다. 블룸버그통신은 테슬라가 시그마 리튬 인수와 관련, 잠재적 자문업체와 회의를 했다고 전했다.

시그마 리튬은 브라질의 대규모 리튬 매장지 '그로타 도 시릴로'(Grota do Cirilo) 광산 채굴권을 확보한 업체다. 시그마 리튬 측은 지난해 예상보다 애초 매장량이 63% 많다며 리튬 생산량을 2배 늘리겠다고 밝혔다. 상업 생산 목표는 4월부터다.

테슬라는 현재 모델Y 등에서 자체 제작한 배터리를 탑재해 판매하고 있다. 이번 시그마 리튬 인수 검토는 원활한 배터리 공급을 위한 일환으로 풀이된다. 앞서 테슬라는 2020년 9월 피드몬트 리튬과 북미 공급 계약을 체결했고, 미국 텍사스주에 리튬 정제공장 건설도 추진 중이다.

최근 리튬 확보 경쟁은 완성차 업계로 확산 중이다. 테슬라뿐 아니라 GM 역시 최근 리튬 생산업체 지분 인수 계획을 발표했다.

GM은 지난달 6억5000만달러를 투입해 캐나다 리튬 광산업체 '리튬 아메리카스' 지분을 인수하겠다고 밝혔다. GM 측은 이 투자로 연간 100만대 전기차 생산이 가능한 리튬을 확보할 것이라고 설명했다. 포드도 지난해 6월 호주 광산업체 라이온타운과 리튬 공급 계약을 체결했다.

완성차 생산량 세계 1위 업체인 도요타 역시 마찬가지다. 도요타통상은 지난해 일본 후쿠시마현에 전기차용 리튬 제조 공장을 준공했다. 도요타통상은 아르헨티나 염호로부터 정제한 탄산리튬을 수입해 수산화리튬으로 가공, 도요타자동차에 연간 1만톤 규모의 수산화리튬을 제공할 계획이다. 이는 전기차 15만~20만대를 생산할 수 있는 수준이다.

글로벌 완성차 업계가 리튬 확보에 직접 뛰어든 것은 전기차 시장에서 배터리의 핵심 원료의 역할이 중요하기 때문이다. 리튬은 배터리의 핵심인 양극 원가에서 차지하는 비중이 40%에 달한다. 테슬라의 최고경영자 일론 머스크는 리튬 정제사업에 대해 "돈 찍어 내는 면허"라고 말했다.

SNE리서치에 따르면 배터리용 리튬 수요는 지난해 52만9000톤 LCE(탄산리튬 환산 기준)에서 2030년 273만9000톤 LCE로 늘어날 것으로 예상된다. 금액으로는 같은 기간 132억1600만달러에서 821억6400만달러로 늘어날 전망이다.